我們可以根據分子間的互相吸引力來(lái)解釋液體的性質(zhì)。這種分子間的吸引力就被稱(chēng)之為分子內聚力或稱(chēng)范德華力。而表面張力、界面張力以及相類(lèi)似的現象就是用來(lái)解釋分子內聚力的基本物理現象。

具體來(lái)說(shuō)，構成液體的分子在表面上所受的力與本體內的會(huì )不相同。在本體內的分子所受的力是對稱(chēng)的、平衡的。而在表面上的分子，受本體內分子吸引而無(wú)反向的平衡力。這就是說(shuō)，它受到的是拉入本體內的力。也就是說(shuō)，力圖將表面積縮小，使這種不平衡的狀態(tài)趨向平衡狀態(tài)。熱力學(xué)的說(shuō)法是：要將這體系的表面能降至zui小，這個(gè)力就稱(chēng)為“表面張力"，也說(shuō)是單位面積上的自由能（J/m2），也就是形成或擴張單位面積的界面所需的zui低能量。它的數值和表面張力（N/m）一致。由于習慣，常用表面張力表示表面自由能，它對液體表面的物理化學(xué)現象起著(zhù)至關(guān)重要的作用。在日常生活中，早晨荷葉上的露珠、杯子中的弧形水面等均為表面張力現象。